Antonio Locandro: “QGIS opened a new different arena of GIS knowledge thirst”

Antonio Locandro is a civil engineer-turned-GIS specialist, working for an Air Navigation Service Provider for Central America, where he deals with airways, aeronautical cartography, and procedure design among other things. His previous experience includes working for Honduras Census Bureau (INE), selling a book called “Learn English While Sleeping”, and a grocery store.

Antonio was interviewed for GeoHipster by Randal Hale.

Q: As with so many other people, we met over Twitter. What do you do for a living, and how did you get into the geospatial field?

A: Funny thing is I hated Twitter. My wife @melidelocandro had one way before I did, and I thought it was a waste to time. Anyway, I currently work as GIS specialist in an Air Navigation Service Provider for Central America — similar to FAA — where I do GIS database for air navigation purposes with heavy emphasis in cartographic output, and occasionally do some procedure design (standardised landing and takeoff paths for aircraft). I got into geospatial because I needed to work to be able to finish my Civil Engineering degree. During lunch break on my selling books to learn English while sleeping job I saw an ad in the newspaper to work as digitiser for Honduras Census Bureau. (Yup, the book thing didn’t work, and probably was a scam.)

Así como ha pasado con tantas otras personas, nos conocimos por medio de tiwtter. ¿En que trabajas y como entraste en el campo geo espacial?

Lo mas curioso es que odiaba twitter, mi esposa @melidelocandro tuvo una cuenta mucho antes que yo y pensaba que era una perdida de tiempo. Actualmente trabajo como especialista GIS en un proveedor de Servicios de Navegación Aérea para Centroamérica, similar a la FAA donde hago bases de datos GIS para propósitos de navegación aérea con un énfasis fuerte en cartografiá y ocasionalmente realizo diseño de procedimientos (rutas de aterrizaje y despegue normalizadas). Entre en el campo geo espacial por que necesitaba trabajar para terminar mi carrera de Ingeniería Civil y vi un anuncio en el periódico para trabajar como digitalizador para el Instituto Nacional de Estadística de Honduras mientras almorzaba de mi trabajo para vender libros para aprender Ingles dormido (definitivamente lo del libro no funcionaba y probablemente era un timo)

Q: So you are providing GIS for airports in Central America? Or providing flight paths for airplanes between airports? Just wondering in case I ever decide to fly into Honduras.

A: The company for which I work manages Air Traffic Control over all Central America, a large chunk of the Pacific, and part of the Atlantic above 19,000 ft. — which normally means overflights, but also provides radar services and navigational aid equipments below that altitude. Under 19,000 ft. each of the Central American countries manage their own space. I should probably mention that my company is owned by the Central American countries and was established as a means to comply with International Civil Aviation Organization (ICAO) standards and cooperate at a regional level, being the first using that scheme that later has been adopted in other regions like Africa and Europe. If you think about it, this is very cost-effective and increases overall efficiency when you manage airspace as a single block instead of individual pieces.

I focus more on the flight paths between airports, but occasionally get to do specific airport-related things like obstacle analysis and heights restrictions. Recently, together with the IT department, we are deploying several internal solutions which leverage the data we already have for applications like Search and Rescue (SAR) and Electronic Charting Solution for our air traffic controllers. Until recently the whole focus of the GIS database was just to have better cartography in terms of consistency, data validations, etc., but from the past 6 months we are moving into a more enterprise-wide solution, and the benefits of the data are starting to be seen by other members of the organization.

If you ever decide to fly to Honduras, landing at Toncontin International Airport in Tegucigalpa will probably be once-in-a-lifetime experience. Using GPS technology you will almost certainly fly a final approach with arcs included with very reduced obstacle clearances enabled by the satellite navigation, and finally touch ground on a small landing strip in comparison with other international airports. Definitely an adrenaline rush.

¿Estas proveyendo GIS para los aeropuertos de Centro América? O ¿proveyendo rutas de vuelo para los aviones entre aeropuertos? Tengo curiosidad en caso que decida volar a Honduras algún día

La compañía para la cual trabajo maneja el centro de control sobre Centro América y gran parte del Pacifico y Atlántico por encima de 19000 pies lo cual normalmente son sobre vuelos pero también proveed servicios radar y ayudas de radio navegación por debajo de esa altitud. Debajo de 19000 ft cada país de Centroamérica maneja su propio espacio. Probablemente debería mencionar que mi compañía es propiedad de los países centroamericanos y fue establecida como una forma de cumplir con los estándares de la Organización de Aviación Civil Internacional (OACI) y cooperar a un nivel regional siendo el primero en usar ese esquema que luego ha sido adoptado en otras regiones como África y Europa, si lo piensas es un manera muy efectiva de reducir costos y mejorar la eficiencia cuando se maneja el espacio aéreo como un solo bloque en lugar de piezas individuales.

Me enfoco mas en las rutas de vuelo entre aeropuertos pero ocasionalmente hago algún trabajo especifico de aeropuertos como evaluación de obstáculos o restricciones de altura, recientemente en conjunto con el departamento de IT estamos desarrollando varias soluciones internas que usan los datos que disponemos para aplicaciones como búsqueda y salvamento (SAR) y  soluciones de cartografiá digital para nuestros controladores de transito aéreo. Hasta hace poco el énfasis de la base de datos GIS era para mejorar la cartografiá en términos de consistencia, validación de datos, etc pero en los últimos 6 meses nos hemos ido moviendo en una solución mas Empresarial y los beneficios de los datos están empezando a ser notados por otros miembros de la organización.

Si alguna vez decides volar a Honduras aterrizar en el aeropuerto Internacional de Toncontin en Tegucigalpa probablemente sera una experiencia única en la vida, usando tecnología GPS seguramente estarías volando la aproximación final en un arco incluyendo margenes de obstáculos reducidos permitidos por la navegación satelital y finalmente tocado el suelo en una pequeña franja de aterrizaje en comparación con otros aeropuertos internacionales. Definitivamente es un shot de adrenalina.

Q: How is the geospatial field in Central America? Is GIS as commonplace as it appears to be here in the United States?

A: I will try to answer from my perspective living and working in Honduras. No, its not remotely as common as in the US. GIS jobs are very few, and normally are in government agencies or International cooperation programs doing things like parcels for municipalities, transportation, census or urban development planning. Most GIS jobs are really just drafting positions where you will never ever do any kind of analysis — just digitize points, lines and polygons — and mainly to produce print or PDF maps for displays in reports. GIS topics are electives you can take at University until recently. Efforts are being made to teach more about it, but probably not any time soon. Heck, I didn’t take GIS electives when I studied since they didn’t exist. If you wanted to learn GIS, you would get a “non-official copy” of Arcview 3, install, and play with it. We tried open source back then, but honestly it wasn’t nearly as good as its now. On top of all that you have the issue with data. Data is easy to obtain in the USA, even in those horrible geo portals. If you ever need to do any GIS down here, you will probably need to start from scratch, and that makes things very expensive. You won’t see private GIS training courses announced often, and they usually don’t go beyond learning the basics. On the other hand, if you think about it, this means there are lots of opportunities — its just a matter of being able to disrupt the current state of things and grasp the niche. I would think this may be true across Central America, but may be wrong about it.

¿Como es el campo geo espacial en Centroamérica? ¿Son los GIS tan comunes como aparenta acá en Estados Unidos?

Tratare de dar respuesta desde mi perspectiva de vivir y trabajar en Honduras. No es ni remotamente tan común como en EUA, los trabajos en GIS son pocos y normalmente en agencias gubernamentales o programas de cooperación internacional haciendo cosas como ordenamiento territorial para municipalidades, transporte, censos o parcelas. La mayor parte de los trabajos GIS son realmente trabajos de digitalizador donde nunca realizaras ningún tipo de análisis solo digitalizar puntos, lineas y polígonos principalmente para producir mapas impresos o pdf para ser utilizados en reporte. Los tópicos en GIS se pueden tomar hasta hace poco en la Universidad, se están realizando esfuerzos para enseñar mas sobre el tema pero probablemente no sea en el futuro inmediato, yo ni siquiera tome electivas GIS cuando estudie en la universidad por que no existían. Si querías aprender GIS simplemente tomabas tu copia “no oficial” de Arcview 3 lo instalabas y jugabas con el. Probamos el código libre en aquel entonces pero honestamente no era ni remotamente tan bueno como es ahora. Encima de todo tiene el problema de los datos, los datos son fáciles de obtener en EUA incluso en esos geo portales horribles. Si alguna vez quieres hacer GIS por acá probablemente necesitarías empezar de cero y eso hace las cosas mucho mas caras. No miras muchos cursos GIS privados anunciados y usualmente no pasan de enseñar lo básico. Por otra parte si piensas acerca de ello hay un montón de oportunidades solo es cuestión de poder irrumpir el estado actual de las cosas y tomar el nicho. Creo que esto es verdad a lo largo de Centroamérica pero pueda que este equivocado sobre ello.

Q: You are on Twitter and the QGIS listserv quite a bit. Sometimes you’re using ArcGIS. Sometimes you’re using QGIS. One time, I believe you were editing PostGIS data with ArcGIS. I also see you talking to the developers of QGIS quite a bit. What piece of software works for you? All of it? Some of it?

A: I probably use ArcGIS (R) like 95% of the time for my current job, but I consider myself software-independent, and it’s just a matter of what I feel is the best tool to get the job done in the least amount of time. I sometimes bash Esri on Twitter when I am frustrated over something with their software, and probably that is the only place I can ever let steam blow. It’s not personal — I bash QGIS also from time to time. I got into heavily using QGIS probably around 2 or 3 years ago. I really wanted to get to understand more on GIS concepts, and I really don’t use pirated software. I don’t recall if back then Esri provided Home Edition, but that wouldn’t have made a difference since I had to purchase from local distributor making it more expensive. After fiddling with QGIS, I immediately started to compare it with the other software I used, and that’s how I got into the QGIS list — mainly reporting bugs and feature requests. Since I am no developer I couldn’t fix them myself. QGIS opened a new different arena of GIS knowledge thirst, since I started getting interested into things like Spatialite and PostGIS. That’s when I followed @richardburcher tutorial on installing PostGIS on Windows http://richardburcher.com/2012/09/24/windows-install-postgresql-postgis/. Twitter has been a tool I have used to get to know tools like Mapbox, CartoDB, Fulcrum, and others.

Once I started playing with QGIS+PostGIS at home, things started to permeate into work. I need from time to time to do certain analysis, and although we have the Advanced level [of ArcGIS] install, which lets you do some things, some others weren’t possible so I started doing them in QGIS. What I like about QGIS is really that they have very talented developers and users willing to go out of their way to answer questions. Nathan Woodrow (@madmanwoo) and Anita Graser (@underdarkgis) really take their time to be on social media answering the community along with others.

Last year IT had a request to make a demo for an internal development project. We decided on using the OpenGeo Suite stack because it had all the components we needed, and an easy install. We made some adjustments like using LeafletJS instead of OpenLayers, plus we required that it played nicely with current installed software investment. It was meant to be just a test-the-waters kind of setup while we could justify the investment and move to “Enterprise GIS”. We had I don’t know how many meetings and discussions until we realized what we had just works, and it actually works quite well. So our current stack is PostgreSQL+PostGIS, GeoServer, LeafletJS, QGIS and ArcGIS+GISquirrel to be able to edit PostGIS (will this be able natively ever?) since we already have the software and a few editing tasks we do are easier still there. Probably will be using Mapbox Studio this year, since we need to make a few basemap tiles, but let’s see. I am pushing myself into learning Python and JavaScript, because you know @cageyjames said so http://tinyletter.com/jamesfee/letters/spatialtau-v1-5-scripting.

Estas en twitter y en la lista de QGIS frecuentemente. Algunas veces usas ArcGIS, otras usas QGIS. Creo que una vez estabas editando datos en PostGIS utilizando ArcGIS. También veo que hablas con los desarrolladores de QGIS con frecuencia. ¿Que pieza de Software trabaja para ti? ¿Todo?¿Una parte?

Probablemente use ArcGIS ® como el 95% del tiempo en mi empleo actual pero me considero independiente del software y es simplemente una preferencia de que siento que sea la mejor herramienta para hacer el trabajo en la menor cantidad de tiempo. Algunas veces me quejo de ESRI en twitter cuando estoy frustrado con algo de su software y probablemente sea allí el único lugar donde puedo dejar un poco frustraciones salir, no es personal también me quejo de QGIS de vez en cuando. Hace como 2 o 3 años empece a ser un usuario mas frecuente de QGIS, realmente queria entender mas de los conceptos GIS y personalmente no uso software pirata. No recuerdo si en ese entonces ESRI ofrecía su edición para uso en casa pero no hubiera hecho alguna diferencia ya que tenia que adquirirlo usando mi distribuidor local haciéndolo mas caro. Después de jugar con QGIS inmediatamente empece a compararlo con los otros software que utilizaba, así fue como me involucre en la lista de correos de QGIS mas que todo reportando errores y solicitando mejoras dado que no soy desarrollador y no los puedo corregir yo mismo. QGIS abrió otra arena de sed de conocimiento GIS ya que me interese en cosas como Spatialite y Postgis, allí seguí el tutorial de @richardburcher para instalar postgis en Windows http://richardburcher.com/2012/09/24/windows-install-postgresql-postgis/. Twitter ha sido una herramienta que he utilizado para conocer mas de herramientas como Mapbox, CartoDB, Fulcrum y otros.

Una vez que comencé a jugar con QGIS+postgis en la casa las cosas empezaron a introducirse en el trabajo. De vez en cuando necesito realizar ciertos análisis y aunque cuento con el nivel Avanzado de licencia que permite realizar algún tipo de análisis otros no eran posibles así que comencé a hacerlos en QGIS. Lo que me gusta de QGIS es que realmente tienen desarrolladores talentosos que estan dispuestos a dar la milla extra para contestar preguntas, Nathan Woodrow (@madmanwoo) y Anita Graser (@underdarkgis) realmente dan parte de su tiempo en las redes sociales para contestar a la comunidad junto con otros.

El año pasado el departamento de IT tuvo una solicitud de realizar un demo para un proyecto de desarrollo interno, decidimos utilizar la suite de Opengeo por que tenia todos loc componentes que necesitábamos y era fácil de instalar, hicimos algunos ajustes como usar LeafletJS en vez de OpenLayers y necesitábamos que se portara bien con la inversión que ya habíamos realizado en software. Inicialmente estaba destinado solamente a ser un demo para probar las aguas y justificar las inversiones en un “GIS Empresarial”, tuvimos no se cuantas reuniones y discusiones hasta que nos dimos cuenta que lo que teníamos funcionaba y la verdad funcionaba bastante bien. Nuestro stack actual es Postgresql+Postgis, Geoserver, LeafletJS, QGIS y ArcGIS+GISSQuirrel que permite editar Postgis (¿Sera posible esto nativamente algún día? Pues ya teníamos la licencia y algunas tareas de edición todavía son mucho mas fáciles allí. Probablemente estaremos usando Mapbox Studio este año pues necesitamos hacer algunas tiles base pero vamos a ver que pasa. Estoy empujándome en aprender Python y Javascript, Ya sabes que @cageyjames y el siempre tiene razón. http://tinyletter.com/jamesfee/letters/spatialtau-v1-5-scripting

Q: On Instagram I saw you purchased a Walking Dead comic book for your wife. Has she forced you to discuss a zombie escape plan?

A: Oh man! My wife is such a fanatic of the Walking Dead TV series, I just had to buy the comic on that stand while in Mexico City. I think we both agree if a zombie apocalypse happens we will probably die very fast, since we are both urban people with probably no survival skills. If you are a fan of the series, you can probably see that those escaping never get very far — you just need to grab your weapon and get rid of them.

En instagram vi que compraste una historieta de Walking Dead para tu esposa. ¿Ha forzado una discusión de un plan de escape zombie?

Dios! Mi esposa es tan fanática de la serie de televisión The Walkind Dead que simplemente tenia que adquirir esa historieta mientras estuve en la Ciudad de México. Creo que ambos hemos concluido que en caso de un apocalipsis zombie probablemente moriríamos rápidamente dado que somos personas bien urbanas y sin habilidades de supervivencia. Si eres fan de la serie probablemente veas que aquellos que escapan no llegan muy lejos, simplemente debes agarrar tu arma y deshacerte de ellos.

Q: Antonio — excuse me, Mr. Locandro, who is also CEO of Traveling Honduras (do you have a website?) — where is the one place I need to go when I fly into Honduras? I need the almost perfect vacation. I am also very, very white. What do you recommend?

A: Actually I do have a website. It’s http://www.travelinghonduras.com/, but it’s just a very simple landing page. It’s my startup project, which has taken a little bit more than I wanted to take off, and really looking into this 2015 to be the year I can launch it. Honduras is a very nice country with many different things to see and do, so it can cater to all people’s tastes. We got mountains and rivers to do some ecotourism (La Ceiba, Pico Bonito), there’s also ancient civilizations remains which are considered world heritage (Copan Ruins), colonial towns from the times of the Spaniards (Gracias, Comayagua), tons of miles of sandy white beaches (Tela, Trujillo, Guanaja, Utila, Roatan), so you got all this things to do in one place. The official Honduras campaign is Honduras Everything is here http://honduras.travel/en. I think for you I would recommend Utila Island, which is more of a bohemian-style backpacker island, unlike more famous Roatan Island. And don’t worry about Spanish being an issue, since the islands used to be run by pirates in the 18th century most people there speak English. If you like visiting ruins, Copan Ruins it’s very nice with Gracias, Lempira close where you have thermal waters.

Antonio, perdóneme, Sr. Locandro que también es Presidente de Traveling Honduras (¿Tienes un sitio web?). ¿Cual es un lugar al que debo ir cuando vuele a Honduras? Necesito casi las vacaciones perfectas. También soy bastante blanco. ¿Que me recomiendas?

En realidad si tengo un sitio web es www.travelinghonduras.com pero actualmente es solamente un pagina de inicio. Es mi proyecto personal de emprendimiento que ha tomado mas tiempo del que pensé en despegar y realmente espero que este 2015 sea el año que pueda lanzarlo. Honduras es un país hermoso con muchas cosas para ver y hacer que responde a todos los gustos. Tenemos ríos y montañas para hacer eco turismo (La Ceiba, Pico Bonito), también hay ruinas antiguas consideradas patrimonio de la humanidad (Ruinas de Copan), pueblos coloniales del tiempo de los españoles (Gracias, Comayagua) y miles de kilómetros de playas de arena blanca (Tela, Trujillo, Guanaja, Utila , Roatán) así que tienes todas estas cosas para hacer en un solo lugar, la campaña oficial de Honduras es Honduras Todo Esta Aqui www.honduras.travel . Creo que para ti recomendaría la isla de Utila la cual es un poco mas bohemia estilo mochilero diferente a la mas famosa isla de Roatán, y no te preocupes acerca de hablar español como un problema ya que las islas fueron administradas por piratas en el siglo 18 así que la mayor parte habla Ingles. Si te gusta visitar ruinas las Ruinas de Copan es un lugar bonito con Gracias, Lempira cerca donde hay aguas termales.

Q: Finally, last question is yours to do with as you wish. What final words do you have for the readers of GeoHipster?

A: Choose the right tool for the job. That may just happen to be open source or not, and you can even mix them if that’s the best solution. Sometimes is difficult to get out of the comfort zone, but learning new things make you a better professional. Experience hands on with different ways to accomplish the same task and go past pushing buttons. GeoHipster in a sense is just that — going beyond the traditional way things are done in GIS.

Finalmente, La ultima pregunta es para que hagas con ella como quieras. ¿Que palabras finales tienes para los lectores de Geohipster?

Escoge la herramienta adecuada para el trabajo, esa puede ser de código libre o tal vez no e incluso pues mezclarlas si es la mejor solución. Algunas veces es difícil salir de tu zona de comodidad pero aprender cosas nuevas te hace un mejor profesional. Experimenta de primera mano con diferentes formas de completar la misma tarea y haz algo mas que solo empujar botones. Geohipster en cierto sentido es simplemente eso, ir mas allá de la forma tradicional en que las cosas se hacen en el ambiente GIS.